CFO werden

Warum der Weg an die Spitze über die eigene Finance-Spezialisierung hinausgeht

Der Weg an die Spitze der Finanzfunktion kann über unterschiedliche Karrierepfade führen – etwa über Accounting, Controlling oder FP&A. Mit zunehmender Berufserfahrung übernehmen Finance-Professionals dabei meist breitere Führungs- und Geschäftsverantwortung, beispielsweise als Head of Controlling, Finance Director oder VP Finance, bevor der Schritt in eine CFO-Position folgt. Fachliche Exzellenz bildet dafür eine wichtige Grundlage, reicht allein jedoch immer seltener aus.

Gefragt sind Finance Leader, die strategisch denken, Veränderung durchsetzen und auch außerhalb des Finance-Bereichs Wirkung entfalten. Die entscheidende Karrierefrage lautet deshalb nicht: Was ist meine nächste Position? Sondern: Welche Erfahrungen brauche ich, um ein Unternehmen als CFO wirklich mitzuführen?

Der klassische Weg reicht – manchmal

Viele CFOs kommen aus Accounting, Controlling, FP&A oder der Wirtschaftsprüfung. Dieser Weg ist nach wie vor solide. Zum Limit wird er, wenn die Karriere über Jahre nur eines vertieft: die eigene Disziplin.

„Ein exzellenter Finance-Spezialist kennt seine Funktion bis ins Detail. Ein CFO muss zusätzlich verstehen, was das Geschäft gerade braucht und daraus Entscheidungen für das ganze Unternehmen ableiten“, erklärt Hussein Al Djaizani, Managing Consultant bei Robert Walters in Frankfurt. „Wer aus dem Accounting kommt, kann davon profitieren, Erfahrung in der operativen Planung und im Business Partnering zu sammeln. Wer seine Karriere im Controlling aufgebaut hat, sollte prüfen, wie fundiert die eigene Erfahrung mit Abschlüssen, Liquiditätssteuerung und Finanzierung ist. Entscheidend ist, mögliche Lücken im eigenen Verantwortungsbereich gezielt zu schließen.”

Auch Stationen in FP&A, Treasury, M&A oder Corporate Finance können das Profil stärker schärfen als die nächste Beförderung im vertrauten Bereich. Entscheidend ist dabei, die fachliche Breite der eigenen Finance-Erfahrung gezielt auszubauen: von Rechnungslegung und Unternehmenssteuerung über Liquiditätsmanagement und Finanzierung bis hin zum Umgang mit finanziellen Risiken. Für angehende CFOs geht es damit nicht nur um den nächsten Karriereschritt, sondern vor allem darum, schrittweise ein möglichst umfassendes Verständnis der zentralen Finanzfunktionen aufzubauen.

Dasselbe gilt für die Führungserfahrung: Sie entwickelt sich häufig von der Verantwortung für Projekte über die Leitung von Teams bis hin zur Steuerung größerer Finance-Organisationen. Gleichzeitig gewinnt die Zusammenarbeit mit Geschäftsführung, Vorstand oder Investoren an Bedeutung – insbesondere dort, wo finanzielle Entscheidungen mit strategischen und unternehmerischen Fragestellungen zusammenlaufen.

KI ist kein IT-Thema mehr

„Kein CFO muss KI-Modelle selbst entwickeln“, sagt Al Djaizani. „Aber ohne ein Gefühl dafür, was Automatisierung, Daten und KI im Forecasting, Reporting und in der Steuerung tatsächlich verändern, wird es schwer, eine moderne Finanzfunktion glaubwürdig zu führen.“

Entscheidend ist dabei nicht, bei jeder neuen Technologie früh dabei zu sein. Für das CFO-Profil zählt vielmehr, Verantwortung für die Umsetzung zu übernehmen und einen konkreten Beitrag zum Ergebnis leisten zu können. Das kann eine ERP-Transformation ebenso betreffen wie die Automatisierung von Abschluss- oder Planungsprozessen oder einen KI-Use-Case. Relevant wird die Erfahrung vor allem dann, wenn sich der Mehrwert belegen lässt – etwa durch kürzere Abschlusszeiten, weniger manuellen Aufwand oder eine höhere Forecast-Qualität.

„Solche Projekte sind selten so sauber, wie sie in einer Präsentation aussehen“, so Al Djaizani. „Plötzlich passen Daten nicht zusammen, Fachbereich und IT verfolgen unterschiedliche Prioritäten, und Entscheidungen dulden keinen Aufschub. Genau in diesen Situationen zeigt sich, ob aus Technologie auch ein schnellerer Abschluss, ein belastbarerer Forecast oder bessere Steuerung wird. Das prägt ein CFO-Profil weit stärker als ein weiteres Projekt auf dem Lebenslauf.“

Anspruchsvolle Stationen erweitern das CFO-Profil

Restrukturierungen, Kostensenkungsprogramme, schwierige Finanzierungen oder ERP-Migrationen können wichtige Erfahrungen auf dem Weg zum CFO sein. Gleiches gilt jedoch für Phasen starken Wachstums, die Internationalisierung eines Unternehmens oder den Aufbau einer leistungsfähigen Finanzorganisation. Gemeinsam ist diesen Situationen, dass sie Finance-Verantwortliche vor komplexe Entscheidungen stellen und neben fachlicher Expertise auch Führungsstärke verlangen.

Gerade in solchen Phasen zeigt sich, wer nicht nur fundiert analysiert, sondern Orientierung gibt, Entscheidungen vertritt und deren Umsetzung steuert. Dabei gilt es, unterschiedliche Erwartungen zusammenzubringen: von CEO und Geschäftsführung über Aufsichtsrat und Investoren bis hin zu Wirtschaftsprüfern und Arbeitnehmervertretern.

„Ob Restrukturierung, Wachstum oder Transformation: In anspruchsvollen Unternehmensphasen reicht die richtige Analyse allein nicht aus“, erklärt Al Djaizani. „Finance-Verantwortliche müssen Risiken und Handlungsbedarf früh erkennen, belastbare Szenarien entwickeln und Entscheidungen klar vertreten. Gleichzeitig müssen sie die Umsetzung im Blick behalten und unterschiedliche Stakeholder mitnehmen. Wer diese Verantwortung bereits übernommen hat, sammelt Erfahrungen, die sich nur begrenzt theoretisch aneignen lassen.“

Titel planen – oder Erfahrungen?

Wer CFO werden will, sollte den eigenen Lebenslauf deshalb anders lesen: nicht als Abfolge möglichst großer Titel, sondern als Bilanz der Verantwortung und Erfahrungen, die man bereits gesammelt hat.

Haben Sie Transformationen verantwortet und schwierige Entscheidungen auch gegen Widerstand vertreten? Welche Investitions-, Kapitalallokations- oder M&A-Entscheidungen haben Sie mitgestaltet oder verantwortet – und mit welchem Ergebnis? Haben Sie mit Geschäftsführung, Vorstand oder Investoren auf Augenhöhe diskutiert und die Digitalisierung im Finance-Bereich aktiv mitgestaltet?

Ebenso wichtig ist die Führungserfahrung: Haben Sie Teams geführt, Mitarbeitende und Führungskräfte weiterentwickelt und eine leistungsfähige Finance-Organisation aufgebaut? Denn mit dem Schritt zum CFO wächst neben der fachlichen und strategischen auch die personelle Verantwortung.

„Der beste Karriereplan Richtung CFO besteht nicht aus fünf Jobtiteln, die man nacheinander abhakt“, fasst Al Djaizani zusammen. „Entscheidend sind die Erfahrungen, die Sie gezielt sammeln. Die bessere Frage beim nächsten Karriereschritt lautet: Macht mich diese Aufgabe zu einem vollständigeren Finance Leader?“

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